The Story of Arria Marcella

Arria Marcella is a fantastic (the genre, not the adjective) short story written by Théophile Gautier in 1852. I chose the name for my blog because I love the story, fantastic literature, the sound of the name and the character. I also accidentally conflated Arria Marcella with Clarimonde from Gautier's story La Morte Amoreuse, but they are very similar characters.

Arria Marcella is a beautiful, powerful and sensual woman from ancient Rome who enchants a modern Frenchman, Octavien. He cannot resist this realization of his fantasies and succumbs to her seductive spell, but then her father sweeps in and rescues Octavien from a life of decadence and loose sexual mores. He spends the rest of his life mourning the loss of Arria Marcella who was « son premier et son dernier amour. »

In my essay for French Literature about Arria Marcella I wrote:

Un personnage qui réapparaît dans les contes fantastiques est la tentatrice. Généralement, il y a une femme séduisante et puissante, qui exerce un sortilège sexuel autour d’un homme faible. Seulement avec l’aide de la loi du père, le héro peut échapper à la femme méchante. Quelquefois, la femme n’est pas exactement humaine; elle pourrait un ombre ou sortir d’un tableau.

Dans ce conte, la morte beauté Arria Marcella est la tentatrice d’Octavien. Arria Marcella est un vampire. Elle boit « un vin d’une pourpre sombre comme du sang fige. » (166) Elle enchante Octavien avec une toile de mensonges. Elle lui dit « ton désir m’a rendu la vie » et « la croyance fait le dieu, et l’amour fait la femme. » (166) Réellement, l’inconscience d’Octavien la crée. Comme Pygmalion, le créateur tombe amoureux de sa création, Galatea. Dans une manière, elle est le double du heros.

Pour Octavien, le monde des rêves est plus réel que le monde d’éveiller. Avec le personnage d’Octavien, Gautier communique la vérité qu’il est plus facile d’aimer une personne fantastique et idéalisée qu’on personne réelle avec la chair et l’os.

Arria Marcella lui représente toutes ses fantaisies; elle est plus belle, plus enivrée et sensuelle que les femmes du monde réel. La décadence et la vie de luxe autour d’Arria Marcella. Des esclaves la portent sur une litière. Quand Octavien voit cette beauté merveilleuse, il décide « à dater de ce moment, les charmants, visages qui avaient attire son œil s’éclipsèrent comme les étoiles devant Phoebe.» (161) Une vraie personne ne peut pas rivaliser avec cette étincelante déesse. « Il avait reçu au cœur comme une commotion électrique.» (161) Tous ses sens sont intensifiés par cette femme, toutes choses deviennent plus excitantes.

La loi du père se représente avec un vieillard qui ressemble à un disciple de Jésus Christ. Ici, l’influence de la religion se glisse dans le conte. L’homme est vraiment le père d’Arria Marcella. Il l’exige qu’elle « laisse aller cet homme enchaîne par tes impures séductions. » (168) Arrius Diomèdes rompt la charme de sa fille. Il comprend qu’Octavien à la maturité d’enfant. Il dit qu’Octavien est un « enfant fasciné » (170) et « les pauvres insensés » (168). Donc, Arrius Diomèdes cause Arria à disparaître.

Maybe I will translate this excerpt one day soon. Théophile Gautier is a great writer; I highly recommend reading his stories.